他年轻时做过各行各业的工作，包括电车售票员、保险推销员及加油站经营者等等，最后才在餐饮业上找到事业的归宿。他创立肯德基的时候，只是一位65岁,月领 105 美元社会保险金的退休老人，而今天的肯德基已成为全球最大的炸鸡连锁品牌。
1930 年，哈兰·山德士在家乡美国肯德基州科尔宾镇（Corbin）开了一家加油站，同时还开了一家小餐厅，为加油站里饥肠辘辘的客人提供自己烹制的美食。他潜心研究炸鸡的新方法，终于成功发明了有十一种香料和特有烹调技术合成的秘方，其独特的口味深受顾客的欢迎, 餐厅生意日趋兴隆,秘方沿袭至今。1935年，肯德基州州长 Ruby Laffon为了表彰他为家乡作出的贡献, 特授予他“山德士上校”的荣誉称号。
上校的事业在1950年代中期面临一个危机，他的Sanders Cafe 餐厅因所在地被新建的高速公路通过而不得不转让。当时的上校已经65岁, 但他自觉尚年轻，不需要靠社会福利金过日子，于是开着他的福特老车，载着他的十一种香料配方及他的得力助手--压力锅开始上路了。他到印第安州、俄亥俄州及肯德基州各地的餐厅，将炸鸡的配方及方法出售给有兴趣的餐厅。1952年设立在盐湖城的首家被授权经营的肯德基餐厅建立。令人惊讶的是，在短短五年内, 在美国及加拿大已发展到400多家连锁店,这便是世界上餐饮加盟特许经营的开始。
1955年，肯德基有限公司正式成立。与此同时，山德士上校本人的形象也成为肯德基全球性的象征。
上校的年龄及财富并没有影响到他对工作的热诚，他每年都会旅行250000英里，视察肯德基在全球的餐厅。他孜孜不倦地经营他的事业。当人们问他为什么还那样勤奋的工作时，上校回答说：“人们因闲散而生锈者比精疲力竭者多，如果我因闲散而生锈，我会下地狱。”
山德士上校于 1980 年辞世，享年90岁。他的遗体曾安放在州议会受人们瞻仰，后来安葬在路易斯维尔公墓。
